À l’arrivée des beaux jours, les promenades au bord des lacs, des étangs et des rivières sont particulièrement agréables. Beaucoup de chiens profitent de ces sorties pour se baigner, boire ou jouer avec des bâtons trouvés dans l’eau.
Pourtant, certaines eaux douces peuvent contenir des cyanobactéries capables de produire des toxines extrêmement dangereuses. Chaque année en France, des intoxications graves et des décès de chiens sont associés à ces micro-organismes.
Que sont les cyanobactéries ?
Les cyanobactéries sont des micro-organismes naturellement présents dans les milieux aquatiques. Elles sont parfois appelées, à tort, « algues bleues » ou « algues bleu-vert ».
Elles peuvent se développer dans :
- les lacs ;
- les étangs ;
- les retenues d’eau ;
- les rivières ;
- les zones peu profondes ou faiblement alimentées en eau.
Lorsque les conditions leur sont favorables — chaleur, fort ensoleillement, eau calme et présence importante de phosphore ou d’azote — elles peuvent se multiplier rapidement. On parle alors de prolifération ou d’« efflorescence ».
Toutes les cyanobactéries ne sont pas toxiques. Cependant, certaines espèces peuvent produire des substances appelées cyanotoxines, susceptibles d’attaquer notamment le système nerveux, le foie ou l’appareil digestif.
La présence visible de cyanobactéries ne signifie pas toujours que des toxines sont présentes. À l’inverse, une eau apparemment propre ne garantit pas l’absence de danger. Leur répartition peut varier rapidement selon le vent, le courant, la profondeur ou l’heure de la journée. Seules des analyses permettent d’évaluer précisément le risque.
Comment reconnaître une prolifération ?
Les cyanobactéries peuvent prendre des formes très différentes.
Dans les plans d’eau, elles peuvent provoquer :
- une coloration inhabituelle de l’eau, verte, turquoise, brune, jaune ou rougeâtre ;
- une pellicule à la surface ;
- des écumes ou des amas flottants ;
- un aspect de peinture, de soupe ou de purée végétale ;
- une odeur désagréable ;
- des dépôts accumulés par le vent près des berges.
Dans les rivières, certaines cyanobactéries se développent au fond de l’eau, sur les galets, les rochers, les branches ou les végétaux. Elles forment des plaques ou des biofilms qui peuvent se détacher et devenir des flocs brunâtres, verdâtres ou noirâtres. Ces amas peuvent ensuite s’accumuler dans les zones calmes et sur les berges.
Ces cyanobactéries dites benthiques sont particulièrement préoccupantes pour les chiens. L’Anses indique que les mortalités canines sont principalement associées à l’ingestion de flocs ou de biofilms présents dans les zones de baignade.
Pourquoi les chiens sont-ils particulièrement exposés ?
Les chiens ne se contentent généralement pas de mettre les pattes dans l’eau. Ils peuvent :
- boire directement dans la rivière ou le plan d’eau ;
- avaler de l’eau en nageant ;
- ingérer des dépôts présents sur les berges ;
- mâchouiller un bâton ou un galet contaminé ;
- lécher leur pelage après la baignade ;
- manger des amas de cyanobactéries en raison de leur odeur.
Ils peuvent ainsi absorber une quantité importante de toxines par rapport à leur poids. Les seuils sanitaires établis pour protéger les baigneurs humains ne sont d’ailleurs pas conçus pour évaluer le risque encouru par les animaux.
Une baignade autorisée pour les humains ne doit donc jamais être considérée automatiquement comme sans danger pour un chien.
Quels symptômes doivent alerter ?
Les symptômes peuvent apparaître très rapidement, parfois quelques minutes après l’exposition, ou dans les heures suivantes. Leur nature dépend du type de toxine et de la quantité ingérée.
Les signes possibles sont notamment :
Troubles digestifs
- hypersalivation ou chien qui bave anormalement ;
- nausées ;
- vomissements ;
- diarrhée ;
- douleurs abdominales.
Troubles neurologiques
- anxiété ou comportement inhabituel ;
- faiblesse soudaine ;
- tremblements ;
- difficultés à se tenir debout ;
- démarche désordonnée ;
- perte d’équilibre ;
- convulsions ;
- paralysie.
Autres signes possibles
- yeux anormalement globuleux ;
- difficultés respiratoires ;
- grande fatigue ;
- perte de connaissance ;
- irritation de la peau ou des muqueuses.
Une intoxication peut évoluer extrêmement rapidement et entraîner le décès de l’animal.
Que faire en cas d’exposition suspectée ?
Une suspicion d’intoxication aux cyanobactéries constitue une urgence vétérinaire absolue.
Si votre chien vient de boire une eau suspecte, de manger un amas présent sur la berge ou s’il présente des symptômes après une baignade :
- Éloignez-le immédiatement de l’eau.
- Empêchez-le de boire davantage ou de lécher des dépôts.
- Contactez immédiatement un vétérinaire ou un service d’urgence vétérinaire.
- Indiquez précisément le lieu, l’heure de l’exposition et les symptômes observés.
- Si cela peut être fait sans danger, prenez une photographie de l’eau ou des dépôts.
- Récupérez éventuellement les vomissures dans un contenant ou un sac propre afin de les montrer au vétérinaire.
N’attendez jamais de voir si les symptômes disparaissent spontanément. Plus la prise en charge est rapide, plus les chances de sauver le chien sont importantes. Les autorités sanitaires recommandent de consulter immédiatement un vétérinaire dès qu’un animal exposé présente des vomissements, des diarrhées, des tremblements, des difficultés à marcher ou un comportement inhabituel.
Les bons réflexes de prévention
La meilleure protection reste d’empêcher toute exposition.
Avant de laisser votre chien s’approcher de l’eau :
- consultez les panneaux et les interdictions affichés ;
- vérifiez les informations diffusées par la mairie, la préfecture ou l’Agence régionale de santé ;
- observez l’eau, les pierres et les berges ;
- évitez les zones stagnantes, peu profondes ou couvertes de dépôts ;
- ne laissez jamais votre chien boire une eau dont la qualité est inconnue ;
- emportez une gourde et une gamelle d’eau propre ;
- ne laissez pas le chien jouer avec des bâtons ou des galets sortis de l’eau ;
- tenez-le en laisse dans les secteurs suspects ou signalés ;
- respectez strictement les interdictions, même lorsque l’eau paraît claire.
Lorsque des amas, des mousses, une coloration inhabituelle ou des dépôts sont visibles, ne laissez pas le chien entrer dans l’eau, boire, renifler ou lécher les berges.
Une vigilance nécessaire au-delà de l’été
Les proliférations sont souvent associées aux fortes chaleurs et aux faibles niveaux d’eau. Elles sont donc particulièrement fréquentes pendant l’été.
Cependant, elles peuvent persister en automne ou apparaître à d’autres périodes lorsque les conditions restent douces et ensoleillées. La vigilance ne doit donc pas se limiter aux journées de canicule.
À retenir
Les cyanobactéries peuvent être présentes dans les lacs, les étangs et les rivières. Certaines produisent des toxines capables de provoquer chez le chien une intoxication digestive, neurologique ou hépatique, parfois mortelle.
Un chien peut être intoxiqué en buvant, en nageant, en léchant son pelage ou en jouant avec un bâton contaminé.
Au moindre doute : éloignez le chien de l’eau et contactez immédiatement un vétérinaire.
Quelques minutes peuvent faire toute la différence.